¿Te has preguntado alguna vez qué pasa después de la muerte de una ballena? Cuando la vida de una ballena acaba, su cuerpo se convierte en un nuevo ecosistema para muchas formas de vida distintas. ¿Quieres saber más sobre qué le pasa a un cadáver de ballena que cae en el fondo del mar? ¿Qué fases o estadios se suceden en una ballena muerta? ¿Quieres conocer qué nuevas especies se han descubierto?
INTRODUCCIÓN
Las ballenas son animales asombrosos y juegan un papel muy importante en los ecosistemas marinos, así como otras especies de cetáceos. Considera a la ballena jorobada como un ejemplo. Esta especie se alimenta mediante un sistema único llamado el método de la red de burbujas, con el cual las aves marinas pueden beneficiarse debido al hecho de que las ballenas conducen a las presas hacia la superficie. Otro papel fundamental que desempeñan es el transporte de nutrientes. Por último, otro ejemplo es el que vamos a explicar en este post: las carcasas de ballenas que caen a las profundidades oceánicas.
¿QUÉ ES UN WHALE FALL?
Se sabe que los cadáveres de ballena son muy beneficiosos para los animales que viven en el fondo de los océanos. Cuando un cuerpo de ballena cae al fondo del mar, concretamente en la zona abisal o abatial (a profundidades de 2.000 metros o más), se llaman whale fall. No existe un término equivalente en castellano, pero su traducción literal sería “caída de ballena”. Así, los animales de las profundidades aprovechan los cuerpos muertos de las ballenas como fuente de alimento para ellos.
Se cree que pueden haber actuado como trampolín para las especies de aguas profundas para colonizar el fondo del mar. Además, a medida que se va investigando más, se describen nuevas especies y se descubren más aplicaciones comerciales.
FASES DE COLONIZACIÓN
Una ballena muerta crea por sí misma un nuevo y rico ecosistema, porque produce un intenso enriquecimiento de materia orgánica en un área muy pequeña. Las especies encontradas en estas áreas son similares a las de las chimeneas hidrotermales. Según los investigadores, son tres las etapas distintas por las que pasa el cadáver de una ballena:
- Fase de los carroñeros móviles
- Fase de enrequecimiento oportunista
- Fase sulfofílica
Se cree que decenas de miles de organismos de unas 400 especies diferentes pueden colonizar un único cuerpo de ballena. Asombrosamente, los científicos han estimado que una única ballena equivale a los nutrientes que caen de la superficie del mar hacia el fondo en un período de 2.000 años.
1. FASE DE LOS CARROÑEROS MÓVILES
La primera fase está dominada por especies de carroñeros móviles. En esta etapa, la ballena muerta se ve cubierta por una agregación muy densa de peces del grupo de los mixinos, pequeñas cantidades de crustáceos de la familia de los litódidos, peces del grupo de los macrúridos, tiburones dormilones grandes y millones de anfípodos.
Estos animales son responsables de que desaparezcan los tejidos blandos. Pueden consumir entre 40 y 60 kilos por día. En un cuerpo de 5 toneladas, esta primera fase puede durar unos 4 meses, alargándose hasta los 9 meses – 2 años en las ballenas de 35 toneladas.
2. FASE DE ENRIQUECIMIENTO OPORTUNISTA
Durante la segunda fase, el esqueleto del animal está rodeado por una agregación densa de gusanos poliquetos, cucumáceos (crustáceos) y moluscos cómo caracoles marinos. Se han descrito algunas especies especializadas en este tipo de cadáveres, antes desconocidas. Estos animales se alimentan del resto del cuerpo, incluyendo el sedimento que los rodea porque está lleno de tejido en descomposición.
3. FASE SULFOFÍLICA
Esta es, de trozo, la fase más larga de todas: puede durar de 10 hasta 50 años, o más. Dicha fase debe su nombre al sulfuro producido por los huesos debido a la acción quimiosintética de las bacterias, que usan sulfato para romper las grasas del interior de los huesos y producen el sulfuro. El sulfuro permite la presencia de un manto denso de bacterias, mejillones y gusanos tubulares, entre otros. Se han encontrado más de 30.000 organismos en un único esqueleto.
NUEVAS ESPECIES DESCRITAS
Como se ha mencionado más arriba, se han descrito nuevas especies en los cadáveres de ballena. En esta sección, vamos a presentar sólo algunas de ellas.
La anémona Anthosactis pearsea es pequeña, blanca y tiene forma de cubo. Su importancia recae en el hecho de que es la primera anémona encontrada en un cadáver de ballena.
Se han descrito varias especies incluidas en el género Osedax. Su nombre común, gusanos comedores de huesos, refleja exactamente su tarea: comer huesos. Estos animales no tienen ni ojos ni boca, pero presentan unos penachos rojizos que actúan como branquias y un tipo de raíces verdes, donde las bacterias simbiontes se encargan de romper las proteínas y los lípidos del interior del hueso, los cuales proveen con nutrientes al gusano. Las formas macroscópicas del animal son siempre hembras, las cuales contienen docenas de machos microscópicos en su interior.
Otro gusano interesante es el poliqueto Ophryotrocha craigsmithi. A pesar de no tener ninguna adaptación particular, se cree que son exclusivos de los cadáveres de ballena o de ecosistemas similares.
Un último ejemplo para tener en cuenta es el gasterópodo Rubyspira, caracoles especializados también de los cuerpos de ballena que miden entre 3 y 4 cm de longitud.
Te animo a mirar estos vídeos de cadáveres de ballena. En el primero, puedes ver un estudio realizado en el cadáver de Rosebud realizado por el equipo del E/V Nautilus, buscando las formas de vida que presenta. En el segundo, puedes ver un “banquete” a gran profunidad, en concreto en el cañón de Monterey, registrado por el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).
REFERENCIAS
- Ballance, L.T (2009). Cetacean Ecology. En Perrin, W.F; Würsig, B & Thewissen, J.G.M (Editors). Encyclopedia of Marine Mammals. (pp. 196-201). Oxford: Elsevier
- Hermanus Online: Whale Fall – the strange ecosystem in the ocean
- Live Science: New creature found living in dead whale
- Live Science: New worm species discovered on dead whales
- Live Science: Strange worms discovered eating dead whales
- Monterey Bay Aquarium Research Institute: Whale carcass yields bone-devouring worms
- NOAA’s Undersea Research Program: This Whale’s (After) Life
- Paulo et al. (2016). Deep-sea whale fall fauna from the Atlantic resembles that on the Pacific Ocean. Nature. doi:10.1038/srep22139
- Foto de portada: Nautilus Live
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El artículo me ha parecido sumamente interesante. Me queda sin embargo una duda: Los cadáveres de ballenas que a veces se encuentran flotando cerca de las costas ¿Es una fase previa al hundimiento o caída de ballena? ¿Tienen alguna característica especial que provoca que floten?
Muchas gracias Llakta, me alegra mucho saber que te ha gustado el artículo. La verdad es que puede haber bastantes factores que influyan en el hundimiento de un cadáver de ballena. Cuando un animal muere, se llena de gases y esto provoca su flotación en la superficie del agua. Si el oleaje lo transporta hacia la costa, no podrá hundirse hacia el fondo. En cambio si tiene poca fuerza, es más probable que acabe hundiéndose, eso si antes no se lo comen otros animales. Espero haber respondido a tu pregunta. 🙂 ¡Gracias de nuevo por el comentario!
Hola Marc!!! Molt interessant i un tema que em toca ben d’aprop amb la feina que vaig fer quan era estudiant de grau i de màster. Aquí et passo alguns links de treballs que vam publicar tant de l’Antártida com del Mediterrani, i alguna altre espècie que vam descobrir. Salut!!!
http://link.springer.com/article/10.1007/s00300-014-1614-7
http://onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/maec.12257/full
http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0140341
Moltes gràcies pel teu aportament. Segur que als nostres lectors els resulten útils els articles. 🙂